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Plus la science progresse et plus les gestes du quotidien nous paraissent ordinaires. Mais savons-nous par exemple, que lorsque nous remplissons un simple bol de lait, nous le devons à un chimiste ? Qu’il s’agisse des vaccins qui nous protègent ou des thérapies qui nous soignent, il y a derrière chacune de ces découvertes scientifiques un chimiste génial, dont l’histoire continue de nous inspirer en 2021 !

Antoine Lavoisier (1743-1794) : le père de la chimie moderne

Au 18ème siècle, l’air que l’on respire est encore un grand mystère. Lavoisier est considéré comme le père de la chimie moderne car il bat en brèche toutes les hypothèses superstitieuses héritées de « l’alchimie » 🧙‍♀️. Il montre que l’air contient deux gaz, qu’il nomme azote et oxygène. La découverte de l’oxygène permet de comprendre enfin correctement le phénomène de la combustion : sans oxygène nulle combustion n’est possible. 

🤴Membre de la noblesse, il est emprisonné et condamné à mort durant la Révolution Française. Fidèle aux mœurs humanistes de la Renaissance, la légende veut qu’il ait demandé un délai supplémentaire avant d’être conduit à la guillotine 🔪, afin d’avoir le temps de terminer sa dernière expérience scientifique 👨‍🔬 !

Louis Pasteur (1822-1895) : l’inventeur du vaccin

🥛Comment boire du lait sans penser à Louis Pasteur ? Ce chimiste chargé par Napoléon de remédier aux maladies affectant le vin 🍷, découvre qu’il suffit de le chauffer pour réduire le taux de contaminants. Appliquée au lait, cette méthode donne lieu au processus de « pasteurisation », qui consiste à chauffer le lait pour limiter le développement des bactéries, permettant ainsi une meilleure conservation !

🍺 Et savez-vous que cette méthode est également une étape obligatoire dans le brassage des bières industrielles ? Comme pour le lait, la pasteurisation permet de tuer 90% des micro-organismes présents dans la bière et donc de prolonger sa date de consommation !

💉 Mais c’est surtout pour ses travaux scientifiques contre la rage que Pasteur est le plus réputé. En 1880, Joseph Meister, un berger alsacien de 9 ans, est amené à Pasteur après s’être fait mordre par un chien enragé 🐶. Il se voit inoculer une version atténuée du virus de la rage, afin de stimuler la production d’anticorps. C’est la première fois qu’un être humain est vacciné avec succès !

Alfred Nobel (1833-1896) : le scientifique chanceux

Tout le monde connaît Alfred Nobel : chimiste, ingénieur et philanthrope, il a créé le prix Nobel 🏆, cette récompense internationale décernée chaque année à des personnes (surtout des scientifiques) « ayant apporté le plus grand bénéfice à l'humanité ».

Mais savez-vous que l’essentiel de ses découvertes en chimie a eu lieu par hasard ? Alfred Nobel est surtout connu pour ses travaux sur la dynamite 💣. Et c’est par hasard qu’il découvre en 1865 comment stabiliser la nitroglycérine (un explosif très instable) en la mélangeant avec des roches sédimentaires. Quelques années plus tard, c’est encore par hasard qu’il découvre la « dynamite extra Nobel », un explosif encore plus puissant 💥 ! 

🧐 S’il y a une chose à retenir d’Alfred Nobel, c’est que le hasard est connu pour jouer un rôle important dans les découvertes scientifiques, même en chimie : on parle de sérendipité. Et sachez que beaucoup de découvertes scientifiques sont dues au hasard ! C’est le cas des antibiotiques, des radiographies, du four micro-ondes, etc.

D’où l’importance de laisser sa chance à l’expérimentation et à l’erreur !

Dmitri Mendeleïev (1834-1907) : un incontournable de la chimie

👨‍🏫 Impossible de ne pas connaître Dmitri Mendeleïev si l’on a passé le brevet des collèges. Moi-même qui ne suis pas scientifique, c’est le seul souvenir qui me reste de mes cours de chimie. Mendeleïev et son « tableau périodique des éléments » sont gravés dans ma mémoire comme le père Noël et le calendrier de l'avent 🎅. Sauf qu’au lieu d’y trouver des chocolats, on y retrouve tous les éléments chimiques connus à son époque, disposés selon leur masse atomique et leurs propriétés chimiques 🔬. 

Et là où l’idée est brillante, c’est que cette classification a permis d’identifier des éléments chimiques qui restaient encore à découvrir, voire même de prédire certaines propriétés d'éléments chimiques toujours inconnus ! Ce n’est pas pour rien qu’en troisième, dans la salle de classe de physique-chimie, ce fameux « tableau périodique des éléments » était dignement encadré au-dessus du bureau du prof ! 

Marie Curie (1867-1934) : la première femme à recevoir un prix Nobel

👩‍🔬 A une époque où le champ scientifique était encore très largement dominé par les hommes, Marie Curie s’est brillamment illustrée par la richesse de ses découvertes, autant en chimie qu’en physique. 

Marie Curie, déjà titulaire d’une agrégation en sciences physiques 🎓 décide de pousser ses études jusqu’au doctorat. Intriguée par la fluorescence des sels d'uranium 💎, elle décide de travailler sur ce qui deviendra la radioactivité. Portée par l’intuition que seule la présence de nouveaux éléments chimiques, inconnus jusqu’alors, peut expliquer les rayonnements radioactifs émis par l’uranium, elle convainc son mari, le chimiste Pierre Curie de se lancer dans l’aventure à ses côtés.  

💡Travaillant d’arrache-pied, elle finit par découvrir deux nouveaux éléments chimiques révolutionnaires : le polonium et le radium. Cette découverte lui vaudra l’obtention de deux prix Nobel 🏆 : un prix Nobel de physique en 1903 et un prix Nobel de chimie en 1911. Grâce à ces découvertes, nous lui devons l’invention de la radiothérapie : c’est-à-dire l’usage de la radioactivité pour détruire des cellules cancéreuses !